El mapamundi que sobrevivió a cinco siglos de historias rocambolescas
| Texto: J.M. Morillo-León.
Juan de la Cosa, navegante y cartógrafo que participó en siete viajes de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo, es el autor de uno de los mapas más relevantes en la historia de la cartografía: el mapamundi de 1500, considerado el mapa más antiguo conservado en el que aparece el continente americano. Esta obra, elaborada en El Puerto de Santa María para los Reyes Católicos o alguno de sus cortesanos, es un testimonio visual de los primeros contactos entre Europa y América y refleja los conocimientos geográficos de la época. El original se encuentra en el Museo Naval de Madrid existiendo varios facsímiles en El Puerto.
El mapa (en alta resolución pulsando aquí), pintado sobre dos pieles de pergamino unidas, mide 96 cm de ancho por 183 cm de largo. En él se dibuja una visión del mundo que, aunque rudimentaria, ya muestra algunos de los descubrimientos clave de los exploradores de finales del siglo XV. En la parte más occidental del mapa, se encuentra la efigie de san Cristóbal, patrón de los viajeros, colocada sobre una inscripción que dice: «Juan de la Cosa la fizo en El Puerto de Santa María en año de 1500». Esta figura es una probable alusión a Cristóbal Colón, simbolizando la relación directa entre la cartografía de la época y los viajes de exploración.
El mapa de Juan de la Cosa refleja los resultados de varios viajes realizados a América durante los últimos años del siglo XV, con información procedente no solo de los viajes de Colón (1492, 1493, 1498) sino también de exploradores como Alonso de Ojeda, Vicente Yáñez Pinzón, Juan Caboto, y los portugueses Pedro Álvares Cabral, Bartolomeu Dias y Vasco da Gama. Estos exploradores proporcionaron datos fundamentales sobre las costas de América, África y Asia.
"La Carta de Juan de la Cosa: la novelesca historia de uno de los mapas más valiosos del mundo"
Uno de los aspectos más innovadores del mapa de la Cosa es su representación de las tierras descubiertas en América. En el mapa se insinúa la posibilidad de que las tierras del norte y el sur del continente americano estuvieran unidas, formando un único bloque continental, una teoría que Juan de la Cosa sugirió, aunque sin una confirmación definitiva. Además, a pesar de las creencias de Colón, Cuba aparece claramente representada como una isla. La representación de las Antillas es bastante precisa, y la costa de América del Sur se extiende desde el cabo de la Vela hasta el cabo de San Agustín, mostrando también una parte del Brasil. Sin embargo, América Central está tapada por la figura de san Cristóbal, y zonas clave de América del Norte, como la península de Florida, el golfo de México y la península de Yucatán, no aparecen.
La representación de África es también destacada, con las costas del continente ya delineadas con mayor precisión, gracias a los avances de la exploración portuguesa. Por otro lado, Asia sigue siendo un territorio difuso e impreciso en el mapa, mostrando amplias zonas vacías y desconocidas, lo que refleja la limitación de los conocimientos europeos sobre el continente asiático en esa época.
Además de su valor cartográfico, el mapa de la Cosa está adornado con elementos decorativos como rosas de los vientos, banderas, barcos, personajes bíblicos, los tres Reyes Magos y figuras mitológicas, lo que lo convierte en una obra no solo científica sino también artística. Los ríos y topónimos, en su mayoría escritos en castellano antiguo, completan la rica iconografía del mapa, dándole una dimensión histórica, geográfica y cultural. Es un reflejo de un momento crucial en la historia de la exploración, donde el viejo mundo comenzaba a tomar conciencia de su vasto y complejo entorno.