La Perla de Cai había dejado escuela y fue imitada por otros artistas como Camarón de la Isla. Fernando Quiñones afirma que «La Perla» es una de las más completas y hondas cantaoras de todos los tiempos.
| La Papera, madre de La Perla de Cai’. | Foto Colección Luis Suárez Ávila.
Antonia Gilabert Vargas, ‘La Perla de Cádiz’ nació en Cádiz en 1925. Hija de Juan Gilabert Gómez y de la cantaora Rosa Vargas Fernández ‘La Papera’ de la que le vendría su mayor influencia profesional. Su madre, cantaora emparentada con figuras del flamenco de El Puerto, fue criada en Chiclana con familiares cómo «El Obispo», un gitano fragüero, primo del padre de Camarón de la Isla y abuelo de Rancapino, lo que justifica la fuerte relación que había entre sus familias.
En 1948 se casa con el bailaor Francisco Torres Tejada, «Curro la Gamba». Por entonces, La Perla cantaba solo en las fiestas familiares, de aficionados y verbenas debido a los roles que debía desempeñar una mujer de mitad del siglo XX y además de etnia gitana.
| Rito y Geografía del Cante. Entrevista a La Perla de Cai.En 1959 participa en el Concurso Nacional de Cante de Córdoba donde gana el primer premio de Alegrías y un premio especial de Bulerías. En 1960 debuta en el tablao madrileño «Zambra» junto a los grandes del momento: Manolo Vargas, Pericón, Rafael Romero… y comienza su éxito y popularidad durante 15 años.
| El Pelao, Pansequito, La Perla, Juanillo, Fernando Terremoto y Coral, en el Tablao de Los Canasteros, en homenaje al diestro Julio Robles
Actúa en tablaos de Madrid como Los Canasteros, El Duende y El Corral de la Morería. En 1962 gana el Primer premio de bulerías en el Concurso Nacional de Cantes de Jerez, lo que le supuso la contratación en los tablaos sevillanos de Los Gallos y El Guajiro. En 1972 vuelve a los tablaos madrileños (Torres Bermejas).
Venta-Tablao en Valdelagrana
A finales de 1968 inaugura su Venta-Tablao 'La Perla de Cai', en Valdelagrana por donde pasaron todos los mejores artistas del flamenco de aquellos años: Caracol, Mairena, Juan Villar, Camarón, Rocío Jurado, Terremoto, Marifé de Triana, … Sus actuaciones eran reclamadas por el público como fin de fiesta. En 1970 actuará muy cerquita, en el desaparecido Hotel-Meliá 'El Caballo Blanco, a beneficio de la Cruz Roja, junto a la bailaora Trini de España y Raphael, entre otros artistas. Su establecimiento era como un santuario del flamenco hasta que, debido a un accidente, el tablao tuvo que cerrar en 1972.
| En la Asamblea Local de Cruz Roja Española en 1970. Sentados, de izquierda a derecha: desconocido, Miguel Bru, Remigio Andújar, Revuelta y Balbuena. De pie, de izquierda a derecha, Zampaña, Virués, y Vicente García Díaz con el casco blanco. 8 de diciembre de 1970. Entre 1970 y 1979 se produce la creación de nuevos Departamentos en la institución como: Relaciones Públicas, Cruz Roja del Mar, Servicios Sociales, Asuntos Internacionales, Voluntariado Social, Centro de Formación.| Foto: Rafa. Archivo Municipal.
Fueron muchas las actuaciones benéficas en las que participa, por ejemplo, «La olimpiada flamenca de Barcelona», un festival para ayudar a la comunidad gitana más necesitada de la ciudad condal.
| Placa homenaje a La Perla de Cai, muerta prematuramente.
El 10 de enero 1974, ya enferma, se le rinde un homenaje en el Teatro Andalucía de Cádiz y se le impone la insignia de oro de la Peña flamenca Enrique ‘el Mellizo’ y la Medalla de la Ciudad de Cádiz. Muere el 15 de septiembre de 1975. Se conserva de ella una corta discografía de una calidad excepcional.