| "A pesar de que todo tipo de asociaciones apoyaron la concesión de la medalla, muy pocos representantes de entidades --incluso religiosas-- o a título particular estuvieron presentes en el acto. Algo parecido a lo que ha ocurrido con el Vapor: todos (administraciones y particulares) lo iban a rescatar y ahí está, esperando el desguace". (Gente del Puerto).
El pasado día 21 de junio tuvo lugar un pleno municipal extraordinario, celebrado expresamente para entregar la Medalla de Oro de la Ciudad a la Congregación de las Hermanitas de los Pobres en público y merecido agradecimiento, reconocido por todos los portuenses por su abnegada y caritativa gestión para con los ancianos y ancianas de muchas generaciones en el algo más de siglo y cuarto que han desarrollado esa labor en El Puerto de Santa María. Y lo referimos en pasado porque, pocas fechas antes, ellas mismas han anunciado su retirada de esta población y, en consecuencia, la puesta en venta del recinto de Las Banderas, a donde se trasladaron en la década de los ochenta del pasado siglo desde el Asilo de la Plaza de Toros, donde cumplieron sus bodas de diamante, pues allí se alojaron desde los primeros años del siglo XX. Esta es la parte de la historia de la congregación más conocida.
| Casa Laffite, número 49 de la calle Larga, donde se establecieron posiblemente en 1883.
Nosotros aquí vamos a contar la llegada y poco más del lustro inicial del asilo provisional fundado en El Puerto por las Hermanitas de los Pobres en la casa número 49 de calle Larga, inmueble conocido como “Casa de Laffitte”, donde debieron instalarse en el año 1883, después de efectuado el censo municipal, ya que en el mismo no figuran, indicándose que la casa estaba vacía.
| Cuadro de honor con los ocho miembros de la CONGREGACION DE LAS HERMANITAS DE LOS POBRES, que podemos considerar como las fundadores del ASILO portuense. Las cinco primeras tenían una antigüedad y experiencia mayor que las tres últimas, que ejercían aún como novicias.
| Sor Juana Jugan.
La fundadora de la congregación, Sor Juana Jugan, era hija de un pescador de bacalao que faenaba en el puerto francés de Cancale, donde ella pasó su infancia. Desde muy joven comenzó a trabajar para una dama de la nobleza, atendiendo a los pobres y desvalidos que esta tenía en ‘nómina’. De allí, descubriendo su vocación, pasó a recoger y atender de “motu proprio” y con escasos medios a toda clase de menesterosos, ganándose el apelativo de “Hermana de los Pobres” para, posteriormente, con varias discípulas, fundar mediado el siglo XIX en Francia la congregación aquí homenajeada que, después de su muerte, ocurrida en 1879, contando 86 años de edad, se implantaría en numerosos puntos de nuestra península. Fue canonizada por Benedicto XVI hace nueve años.
En 1884 el asilo de Larga 49 estaba en pleno funcionamiento. Acogía, atendido por 8 hermanas, un total de 34 personas, de las cuales 18 eran mujeres entre 58 y 82 años y 16 hombres, con edades comprendidas entre 60 y 85 años. Más de una tercera parte de los asilados eran naturales de la ciudad, y el resto de Cádiz, Rota, otras poblaciones andaluzas y algunos gallegos y cántabros también, la mayoría de ellos de estado viudo.
En los años siguientes, siempre con asistencia de las 8 congregantes fundadoras, se incrementó hasta medio centenar el número de acogidos, todos ellos con similar proporción y características a las expuestas, hasta la llegada, en 1890, de una madre superiora desde Francia, llamada Modesta Mandía, nacida en la pequeña comuna de Lagarde en el Mediodia-Pirineos francés, de 43 años que vino con un nuevo equipo humano a relevar a las fundadoras. El nuevo octeto asistencial lo componían cuatro miembros de la congregación de nacionalidad francesa, una inglesa, una italiana y dos españolas, una maña y otra sevillana que consumaron el traslado al emplazamiento de la Plaza de Toros, rodeado el nuevo Asilo de ancianos de cascos de bodegas, cuando las obras del mismo estuvieron acabadas.
| Residencia de Las Banderas.
Suponemos que el asilo portuense sería uno de los primeros establecidos en España. No tengo datos contrastados al respecto. Sabemos que en esa fecha, 1883-84, además del de Madrid, había asilos regentados por esta congregación en Sevilla, en la calle Oriente y otro en Ronda, estando en construcción el de Toledo y otros proyectos en diversas capitales de provincia, pero no hemos podido determinar ni conocer con exactitud el lugar que ocuparía el asilo portuense, operativo desde hace 135 años, entre los regidos por la Congregación de las Hermanitas de los Pobres. | Texto: Antonio Gutiérrez. A.C. Puertoguía.